Producción de carros

La fabricación a gran escala y en línea de automóviles asequibles fue iniciada por Ransom Olds, en su fábrica Oldsmobile en 1902. Este concepto fue ampliamente extendido por Henry Ford, empezando en 1914.

Como resultado, los carros Ford salían de la línea de producción a intérvalos de quice minutos, mucho más rápido que pasados métodos, incrementando la producción de a siete por uno (requiriendo 12.5 horas antes, 1hora y 33 minutos después), mientras se necesitaba menos mano de obra. Era tan exitoso tal método que el proceso de pintar llegó a ser problemático. Solo el ‘negro Japón’ secaba lo bastante rápido, forzando la compañía a rebajar la variedad de colores disponibles antes de 1914, hasta que lacas Duco de secado rápido fueron desarrolladas en 1926. Esta es la fuente del comentario apócrifo de Ford : “cualquier color con tal de que sea negro”. En 1914, un trabajador de la cadena de montaje podía comprar un Modelo T con la paga de cuatro meses.

Los complejos procedimientos de seguridad de Ford –en particular asignando a cada trabajador un lugar específico en vez de permitiendo que circulen de un lado a otro de la planta- redujo drásticamente el número de accidentes laborales. La combinación de salarios elevados y gran eficacia se denomina “Fordismo”, y fue copiada por la mayoría de las grandes industrias. El incremento en eficacia de la cadena de montaje también coincidió con el progreso económico de los Estados Unidos. La cadena de montaje obligó a los trabajadores a trabajar a cierto ritmo con movimientos muy repetitivos, lo cual incrementó la producción por empleado mientras que otros países usaban métodos menos productivos.

En la industria automotriz, su éxito era dominante, y rápidamente se extendió mundialmente con la creación de Ford Francia y Ford Gran Bretaña en 1911, Ford Dinamarca en 1923, Ford Alemania en 1925; en 1921 Citroën era el primer productor europeo en adoptar tal método de producción. De pronto las compañías tenían que tener una cadena de montaje o se dirigían a la ruina; para 1930, 250 compañías que no lo hicieron desaparecieron.

El desarrollo de la tecnología automotriz fue rápida, debido en parte a los centenares de pequeños fabricantes competiendo afin de ganarse la atención del mundo. Desarrollos claves incluyen encendido eléctrico (por Charles Kettering, de la Cadillac Motor Company en 1910-1911), suspensión independiente y frenos para cuatros ruedas.

Desde los años veinte, casi todos los carros han sido producidos en cadena para satisfacer las necesidades del mercado, los planes de mercadeo influenciando de hecho enormemente el diseño automovilístico. Era Alfred P. Sloan quien estableció la idea de diferentes marcas de carros producidos por una sola compañía, para que los compradores “progresen” así mientras su fortuna iba aumentando.

Reflejando el rápido ritmo cambiante, las marcas compartieron partes unas con las otras para que volúmenes más grandes de producción resultaran en costos más bajos para cada categoría de precios. Por ejemplo, en los años 30, LaSalles, vendido por Cadillac, usaba partes mecánicas más baratas hechas por Oldsmobile; en los años 50, Chevrolet compartía el capó, las puertas, el techo, y las ventanas con Pontiac. Aún así, solo los grandes fabricantes podían permitirse costos elevados, y hasta compañías con décadas de producción, como Apperson, Cole, Dorris, Haynes, o Premier, no lograron arreglárselas: de los dos cientos fabricantes americanos en existencia en 1920, solo 43 sobrevivieron en 1930 y, con la Gran Depresión, para el año 1940 solo 17 de estos quedaron.

En Europa lo mismo ocurriría. Morris estableció su línea de producción en Cowley en 1924, y prontó sobrepasó a Ford, mientras empezando en 1923 a seguir la práctica de Ford de integración vertical, comprando Hotchkiss (motores), Wrigley (cajas de velocidades), y Osberton (radiadores), por ejemplo, al igual que competidores, como Wolseley: en 1925, Morris tenía el 41% de la producción total de carros británicos. La mayoría de los ensambladores pequeños de carros británicos, de Abbey a Xtra, habían desaparecido. Citroen hizo lo mismo en Francia, fabricando carros en 1919; entre ellos y otros carros baratos como la 10CV de Renault y la 5CV de Peugeot, produjeron 550,000 carros en 1925, y Mors, Hurtu y otros no pudieron competir. El primer carro fabricado en masa de Alemania, el Opel 4PS Laubfrosch, salió de la línea en Russelsheim en 1924, haciendo de Opel el primer fabricante de carros de Alemania, con 37.5% del mercado.